El “Príncipe de Marbella”Drogas, armas y terrorismo: el intrigante mundo de Monzer Al Kassar

Ha sido acusado de armar a los iraquíes, a los “contras”, a los barones de la guerra somalíes, y absuelto por asesinato. Está en la lista de los hombres “más buscados” de Irak. Pero él dice tener las manos limpias.
Aram Roston

En su residencia del sur de España, el mercader de armas sirio Monzer Al Kassar es uno de esos anfitriones amables que insisten en que sus huéspedes prueben su cordero con yogurt, sus hojas de parra rellenas o sus berenjenas. Dice haberse retirado del negocio de las armas, pero su nombre aparece en algunos de los principales escándalos internacionales, desde Somalia a Latinoamérica. Se le ha mencionado en una diversidad de crímenes: drogas, comercio ilegal de armas, terrorismo, todos los cuales él niega. Acaba de ser incluido por el Gobierno iraquí entre sus hombres más buscados. El Senado estadounidense lo identificó como “narcotraficante, terrorista y traficante de armas”, y la ONU como transgresor de los embargos internacionales de armas. Se le acusó también de participación en el secuestro del crucero italiano “Achille Lauro” por el Frente para la Liberación de Palestina. Policías y servicios de inteligencia de todo el mundo lo tienen entre sus expedientes. Si una quinta parte de lo que dicen de él fuera cierta, sería el perfecto villano de James Bond en carne y hueso regaloneando a un poodle blanco en su regazo. Ahora se le acusa de ser uno de los protagonistas clave de la insurgencia en Irak y de tener relaciones con un familiar de un hermano de Saddam Husein. En el sitio web del Comando Central del Ejército de Estados Unidos se lee: “Está pendiente una orden de detención contra Al Kassar de un tribunal criminal de Irak y hay una recompensa por información que conduzca a su captura”.





¿Son verdaderos estos cargos? ¿Este veterano de los negocios oscuros es realmente un personaje importante en la guerra de Irak? Muchos expertos de inteligencia occidentales son escépticos respecto de las imputaciones formuladas por el inexperto y asediado Gobierno iraquí. En una entrevista exclusiva, Al Kassar admite su amistad con un individuo supuestamente clave de la insurgencia, pariente de Saddam y detenido poco tiempo atrás, aunque él afirma desconocer por completo su papel en la guerra. Se permite en cambio decir que, si las acusaciones fueran verdaderas y él estuviera apoyando a la insurgencia, ello sería un honor. Pero señala que es una insensatez. “Si fuera cierto”, asegura, “yo no estaría aquí”.

EN EL PALACIO MIFADIL

“The Observer” le siguió la pista hasta su suntuosa residencia de 15 habitaciones, diseñada como un palacio renacentista, dominando el paisaje de Puerto Banús, en la ciudad española de Marbella. Guardias, una piscina en forma de trébol de cuatro hojas, tres mastines españoles y, dentro del palacio, un gran piano al pie de una escala de mármol, flores de seda en un enorme jarrón chino frente a una chimenea también de mármol, estatuas de pajes portalámparas, tapices y murales con sirvientes africanos que llevan bandejas llenas de frutas. Y fotos que muestran claramente quién es este traficante de armas sirio. Una, lo retrata estrechando la mano de Uday Husein, el hijo de Saddan muerto meses después de la invasión. Al Kassar dice haberlo conocido cuando patrocinaba al equipo de fútbol de Irak. En otra foto se da la mano con Asan Aideed, hijo de Farra Aideed, el difunto barón de la guerra somalí retratado en la película “Black kawk down”. “Un buen hombre”, dice el sirio de Marbella (quien fue implicado en un embarque de armas a Somalia, contraviniendo un embargo internacional). Luego una foto de Al Kassar con un funcionario de la inteligencia española y Mustafá Tlas, ex ministro de Defensa sirio. Más allá, la foto con el cantante country Kenny Rogers, tomada en una gala benéfica en Marbella. Pero en la mesa de café destaca otra: la que lo muestra abrazando a Abu Abbas, antiguo líder del Frente para la Liberación de Palestina. Abbas fue capturado en Bagdad en 2003 y murió tras un año bajo custodia estadounidense. El comerciante de armas dice que no tolera que se hable mal del fallecido terrorista. “No, ustedes no lo pueden llamar terrorista. Es un héroe. Un héroe para los árabes... No les permito que lo llamen terrorista”.

Monzer Al Kassar dice que nunca entregó a Abbas armamento o dinero. Fue su relación con Abu Abbas la que condujo a su arresto en España en 1992. Se le acusó de homicidio y terrorismo por su supuesta participación en el secuestro en alta mar del barco de pasajeros “Achille Lauro” en 1985, ocasión en que el grupo terrorista asesinó y lanzó por la borda al discapacitado judío-norteamericano Leon Klinghoffer. El cerebro de la operación fue Abu Abbas.

PROCESADO POR GARZÓN

Al Kassar, conocido entonces ya como el “Príncipe de Marbella”, pasó más de un año en la cárcel. El juicio, en 1995, terminó con un triunfo total para él y un desastre para los fiscales acusadores. El sirio mantiene una copia del fallo del tribunal. Los jueces dijeron que Al Kassar “no tiene antecedentes criminales en país alguno”. Sólo intervino en “actividades comerciales legales, entre ellas el comercio de armamentos entre gobiernos de Estados soberanos, siempre bajo absoluta legalidad”. El traficante de armas ahora se deleita repitiendo: “No tengo antecedentes criminales”.

La letanía de acusaciones en su contra es agotadora. Las fichas gubernamentales en varios países indican que estuvo encarcelado en el Reino Unido por comercio de hachís, aunque él lo niega. El informe oficial estadounidense Iran-Contra dice que vendió armas a la llamada “Enterprise” del coronel Oliver

North, que armaba a los “contras”. Un informe de la ONU indica que violó los embargos de armas a Croacia y Somalia en 1992. Un tribunal suizo congeló y luego liberó millones de libras esterlinas vinculadas a la venta de armas a Croacia. Según antecedentes citados por el “Washington Post”, habría intentado obtener para Irán componentes de un misil chino. Fue investigado en Argentina por falsificación de pasaporte. En la biblioteca del Congreso de EEUU, un informe señala que entregó explosivos en Brasil a un grupo dirigido por un conocido terrorista y que antes había vendido armas a milicias iraníes en Chipre. Por otra parte, se estima que algunas de las imputaciones en su contra son absolutamente falsas, como la de su participación en el atentado explosivo contra el vuelo 103 de PanAm. Se le supone cercano a varios servicios de inteligencia, pese a que rechaza la idea de que podría alguna vez colaborar con EEUU o el Reino Unido. “No soy tan barato”, dice. Asegura que tanto la CIA como la KGB desconfiaban de él por su independencia, pero existen fuertes evidencias de que ha cooperado con la inteligencia española y con otros servicios secretos.

LOS PRIMEROS PASOS

Al Kassar dice que ingresó por primera vez al comercio de armas a comienzos de los años 70, cuando el Gobierno de Yemen del Sur, un Estado entonces cliente del bloque oriental, le pidió que obtuviera armas en Polonia y le entregó un pasaporte diplomático. “Armas pequeñas”, dice él. Fue, en muchos sentidos, un producto de la guerra fría. La República Popular Democrática de Yemen era considerada por las autoridades occidentales como proveedora de armas a los grupos terroristas y como fuente de certificados de “usuario final” para el tráfico ilegal de armas. La ONU asegura que utilizó este tramposo tipo de “certificado de usuario final” para triangular operaciones a Somalia. “Cuando le mire a los ojos, sólo recuerde que estará mirando al mal”, me advirtió un ex funcionario de inteligencia occidental bajo reserva de su nombre.

La lista iraquí de las 41 personas “más buscadas” se difundió a comienzos de julio y Al Kassar figuraba en el lugar 26. El asesor de seguridad nacional de Irak, Moufaq Al Rubaie, lo calificó como “una de las principales fuentes de apoyo financiero y logístico” a la insurgencia iraquí. Rubaie dice que “está claramente implicado en las muertes de personas inocentes y en ayudar a los terroristas a matar inocentes en Irak. El dinero es muy importante, vital para mantener andando el terrorismo y la violencia en Irak, y Al Kassar pone el oxígeno”. Al centro de los cargos contra el traficante sirio radicado en Marbella, según Rubaie, está el papel de la familia de un hombre llamado Sabawi Ibrahim Ali Asan Al Tikriti, medio hermano de Saddam, en la insurgencia. Bajo Saddam, dirigió dos de las más temidas agencias de inteligencia. Sabawi era el 6 de diamantes en la famosa “baraja de naipes” de los líderes del régimen iraquí confeccionada por los militares estadounidenses. En el verano de 2005, la ONU ordenó que los bienes de seis de los hijos de Sabawi fueran requisados; el Gobierno de EEUU escribió que tres de ellos “entregaron apoyo a elementos del anterior régimen y a grupos que realizaron ataques contra fuerzas iraquíes y de la coalición”. Según Rubaie, Al Kassar “tiene una relación muy íntima con Sabawi... y tres de sus hijos”.

LA INSURGENCIA IRAQUÍ

El “Principe de Marbella” admite conocer a uno de ellos. En mayo, de acuerdo a informes periodísticos, Bashar Sabawi, de 36 años de edad, sobrino de Saddam, se encontraba en el aeropuerto de Beirut intentando salir del Líbano. Al abordar un vuelo a Río de Janeiro fue arrestado por la policía bajo cargos de haber ayudado a la insurgencia. Monzer Al Kassar dice que sólo lo conoce como amigo y bajo otro nombre. “Lo conocía como el señor Ali”, dice riendo. El alias de Bashar Sabawi es Ali Zafir Abdullah. Dice haberlo conocido en un restaurante de Beirut: “Gran hombre, hombre educado, hombre fino”. Insiste en que Bashar no podía haber manejado fondos para la insurgencia. “Por el modo en que vivía, se notaba que era pobre. No era rico. Ni tenía automóvil”.

Rubaie sostiene en cambio que los iraquíes intentan extraditar a Bashar desde el Líbano y afirma que Al Kassar ha tratado de sobornar a funcionarios libaneses para impedirlo. A pesar de que el traficante sirio niega estos hechos, dice que simpatiza con Bashar. “Está consumiéndose en la cárcel de los libaneses. No tiene dinero para pagar a su abogado”. Respecto a las afirmaciones de que lava dinero para los iraquíes, dice: “¿Dónde está el dinero? ¡Denme el dinero para moverlo, por favor! ¡Si ustedes tienen dinero, yo lo moveré! Pero, ¿dónde está el dinero?”.

Un funcionario occidental de inteligencia (para nada admirador de Al Kassar) dijo que las autoridades españolas también creen que las acusaciones iraquíes son falsas. Asegura que las imputaciones de ayudar a la insurgencia en Irak surgen de una disputa que mantiene Al Kassar con otro empresario sirio, Riifat Al Assad, de 69 años de edad, tío del actual Presidente de Siria y hermano del difunto dictador Hafez Al Assad. Monzer Al Kassar ha presentado cargos por corrupción contra Riifat en un tribunal español. La semana pasada un juez falló en contra del tío del Presidente de Siria.

Pero si Occidente toma en serio las acusaciones iraquíes, será difícil que las rejas del Palacio Mifadil de Marbella, sus guardias, sus tres mastines e incluso sus abogados puedan protegerlo. Pero hasta la fecha ninguna acusación lo ha afectado. Reconoce que una vida entera en el negocio de las armas le ha permitido entablar una variedad de amistades. “Conocí a gente interesante: gente buena y gente mala. ¿Cómo puedo saber quién es bueno y quién es malo? Es un asunto de opinión... Las personas malas para usted pueden ser buenas para mí”.

© The Observer



--------------------------------------------------------------------------------

CUATRO DÉCADAS DE UN COMERCIO MORTAL

Nació en Yabroud, Siria, en 1945. Su padre fue un alto funcionario público. Habla a lo menos cinco idiomas y tiene, o ha tenido, pasaportes yemení, sirio y argentino. Reside en España. Gran Bretaña le ha negado sus solicitudes de visa durante los últimos 10 años. Ha estado implicado en ventas de armas a Argentina, Austria, Brasil, Bulgaria, Chad, Guatemala, Irán, Líbano, Panamá, Polonia, Sudáfrica, Sri Lanka, Siria y Yemen.

1970. Monzer y su hermano mayor, Ghassan Al Kassar, son sorprendidos traficando autos robados en Trieste, Italia.

1977. Es condenado por la Corte de Londres a 18 meses de prisión por tráfico de hachís.

1979. Un tribunal de París condena a Ghassan a una pena de prisión de ocho años por tráfico de heroína.

1986. Los tribunales de París condenan a Monzer Al Kassar, en ausencia, a ocho años de prisión por actividades terroristas.

1987. El nombre de Al Kassar aparece durante las audiencias del Irangate, que investigaban las operaciones (armas por cocaína) del coronel Oliver North en Centroamérica.

1987. El Gobierno español decreta su expulsión de España. Acción que jamás se hace efectiva.

1990. Obtiene la ciudadanía argentina, con la ayuda del entonces Presidente Carlos Menem.

1990. Abre una cuenta en el banco suizo Audi, que luego es utilizada para un negocio ilegal de armas a Croacia.

1992. El senador John Kerry lo califica de “notorio terrorista”. En junio es detenido, junto con el chileno Edgardo Bathich Villarroel, en el aeropuerto de Madrid al llegar de Viena. El juez Baltasar Garzón lo procesa por falsificación de documentos, posesión ilegal de armas y vehículos y participación en actos de terrorismo internacional.

1995. Es absuelto de todos los cargos. De los dos principales testigos acusadores, uno se retractó, otro se “suicidó” arrojándose de un décimo piso mientras estaba en coma etílico.

2000. Lo procesan en Argentina por obtener fraudulentamente pasaporte.

2003. Un informe de la ONU lo acusa de violar el embargo de armas a Somalia impuesto en enero de 1992, señalando que posee numerosos alias y pasaportes falsos.


LA CONEXIÓN CHILENA

Edgardo Bathich Villarroel escapó de Chile a fines de 2002. Su empresa Focus Chile Motores, importadora de motores diesel usados para camiones y microbuses, había sido allanada por Investigaciones y uno de sus socios colombianos, Jesús Ochoa Gálvez, presuntamente ligado al cartel de Medellín, había abandonado rápidamente el país con su familia.

En 1996, Bathich regresó y se entregó a la Justicia, la que posteriormente lo condenó por evasión tributaria.

En su primera comparecencia ante el juez declaró que durante los cuatro años que se ausentó de Chile vivió en Marbella, en el Palacio Mifadil de su pariente Monzer Al Kassar. Ambos habían sido detenidos en el aeropuerto de Madrid en junio de 1992, luego de viajar juntos por varios países europeos y del Medio Oriente en el jet privado del famoso traficante de armas sirio.

Durante el proceso instruido por un ministro de la Corte de Apelaciones de San Miguel, Alex Jacob Neder, director y gerente general de Focus Chile Motores, declaró que quien invirtió en las sociedades panameñas, creadas a mediado de los ’80 por el abogado Héctor Novoa Vásquez (hermano del senador UDI), fue directamente Monzer Al Kassar. Cinco días más tarde, Jacob se retractó.

Edgardo Bathich, sin embargo, años antes había declarado a periodistas que los socios de su mitad de la empresa eran: “Mohamed Kashoggi y otros más que prefiero mantener en reserva”. A la pregunta de quiénes fueron sus socios en Chile cuando Novoa creó en 1986 la sociedad panameña United Trading Motors Corp. Inc., propietaria de Chile Motores SA y que invirtió varios millones de dólares en Chile, Bathich respondió que en esa sociedad hubo aportes de sus amigos árabes.

En los años 80 eran conocidas las relaciones de amistad de Bathich con Marco Antonio Pinochet Hiriart y con los servicios de inteligencia militar. El mayor de los Pinochet Hiriart, Augusto, ha declarado que Bathich y Marco Antonio tuvieron negocios juntos.

Cuando en junio de 1992 fue allanado el Palacio Mifadil por órdenes del juez Baltasar Garzón, los investigadores encontraron documentación de la empresa chilena Ferrimar, la misma que en 1985-86 fabricó junto a Famae las famosas bombas racimo exportadas a Irán, entonces en guerra con Irak.

Fuentes periodísticas argentinas señalan que el compromiso de Monzer Al Kassar con el ministro del Interior del Presidente de Argentina Carlos Menem, José Luis Manzano, cuando negoció en 1989 su permanencia en Argentina y obtuvo la ciudadanía, fue que sus negocios ilegales los haría fuera de las fronteras de ese país. Su base mendocina y la asociación con su pariente político chileno Edgardo Bathich, y, a través de él, con el círculo íntimo de Pinochet y la inteligencia militar chilena, lo colocaban en una posición ideal para controlar desde Argentina sus negocios en Chile.