La Infantería de Marina americana, a pesar de tener una historia de 170 años en 1943, aun no habia encontrado su sitio en la guerra moderna. Sus misiones se limitaban a operaciones de abordaje, defensa de puertos o tropas en operaciones navales. Como ya conte en Guadalcanal, la mision de la Inf. de Marina se limito a misiones normales de unidades de Infantería, ya que no hubo un desembarco entendido como tal.
Tarawa puso el punto de inflexión en la filisofia de esta unidad, pues fue la primera vez que realizaron un desembarco bajo fuego enemigo. Lo que entendemos hoy como Infantería de Marina tuvo su bautismo de fuego en Tarawa.
Tarawa es un atolon coralino situado a 4000 Kmt. al sudoeste de Pearl Harbour y a 2000 Kmt. al sudeste de Truk, principal base japonesa en el Pacifico Central. Se trata el atolón mas importante de las islas Gilbert y donde se encontraba el unico aeródromo de la zona. Al sur y al este se encontraban las isla en manos aliadas, de estrategica importancia para el flujo de material y de hombres entre Hawai y USA con el Pacifico Sur, Australia y Nueva Zelanda. La idea americana sobre el avance en la zona del Pacifico se basaba en la necesidad de controlar islas desde las cuales poder establecer bases aereas y maritimas que se encontraran dentro del radio de accion de la ultima isla tomada, para asi apoyar el avance sobre la siguiente isla con un minimo de posibilidad de apoyo aereo-maritimo.
Pero los altos mandos americanos no se ponian de acuerdo en los objetivos a seguir. Después de Guadalcanal, existian dos lineas de posible avance. MacArthur, que madaba las tropas del Sudeste del Pacifico, era partidario de, aprovechando el éxito de Guadalcanal, seguir en la zona de las Islas Salomón, al norte de Australia, y tomar la base de Rabaul en Nueva Bretaña, para desde alli continuar por Nueva Guinea hacia Filipinas. El almirante Chester Nimitz, jefe de las Fuerzas del Pacifico Central, pensaba que habia que aliviar la ruta los mercantes americanos, atacando el centro del Pacifico, en las islas Gilbert y Marshall, tomado el camino mas corto hacia Japon. Pero MacArthur dispuso en un principio de mas apoyo por parte del Estado Mayor, ya que su plan era aliviar en cierta medida el acoso japones que Australia sufria por el norte.
Cuando el presidente americano se comprometio con los aliados en la derrota de Alemania como principal objetivo del esfuerzo de guerra, se despejo el camino definitivamente para el plan que propugnaba Nimitz, apoyado por el almirante Ernest J. King, de avanzar directamente hacia el corazon del enemigo, por el Pacifico Central, lo que supuso una rebaja en los suministros y hombres hacia MacArthur en beneficio de Nimizt.
Mapa de operaciones en la zona
El objetivo principal de la campaña en el Pacifico Central era tomar las islas Marshall, para desde alli poder atacar con posibilidad de éxito la base de Truk, en manos niponas desde la IGM. Pero atacar estas islas era una mision que presentaba grandes riesgos, y necesitaria de grandes recursos tanto materiales como humanos, pues suponia la toma de posiciones en un lugar que podia ser barido tanto desde Truck como desde las islas Gilbert. Por lo tanto, estas ultimas se presentaban como el primer paso necesario e imprescindible para llegar a Truck.
Asi nacio la Operación "Galvanic", la leyenda de Tarawa.
El almirante Chester Nimitz se puso enseguida manos a la obra. Lo primero era rodearse de hombres decididos y fogueados. Al primero que llamo fue al vicealmirante Raymond Spruance. Su participación en la batalla de Midway fue vital, gracias a su carácter decidido y meditado. Sabia sacar lo mejor de los hombres a su mando.
Almirante Nimitz
Vicealmirante Spruance
Spruance quiso como jefe de la fuerza de asalto anfibio al contraalmirante Richmond Nelly Turner. Pese a su aspecto de chupatintas, se trataba de un supervisor agresivo de carácter ferreo, por algo lo apodaban el "Terrible Turner". Para jefe de sus tropas, Spruance solicito al General de Division Holland Smith. Smith era uno de los mas valerosos jefes de Infantería de Marina, y tambien tenia su apodo: "Loco Aullador".Su ira era legendaria, pero tambien su carácter fuerte tras su aspecto benigno, capaz de escar el maximo esfuerzo de los que servian bajo sus ordenes.
Contralmirante Turner
General Holland Smith
Pese a ser dos jefes de fuerte carácter, Turner y Smith fueron dos jefes que se entendia a la mil maravillas, un gran acierto de Spruance. Sus discusiones eran autenticas batallas sin cuartel, pero no eran motivo para que no se consultasen incluso para cuando tocaba ir al servicio.
La gran contribución de estos dos hombres al desarrollo de la guerra, fue que sentaron las bases para la estrecha colaboración entre la marina y la infantería de marina en las operaciones anfibias del futuro, sobre todo en el escenario del Pacifico.
Spruance puso a Smith y a sus infantes bajo el mando de Turner. Pero en la practica esto no se llevo a cabo. Ambos proponian, decidian y acataban por igual. Spruance tuvo que puntualizar que solo seria Turner quien estaria en contacto con el, aunque los dos se trataran entre ellos como iguales.
Smith, para las operaciones en tierra, busco la colaboración de otros dos Smith: el General de Division Julian Smith, al mando de la experimentada 2ú Div. de Inf. Mar. y el General de Division Ralph Smith, jefe de la bisoña 27ª Div Inf.
General Julian Smith
General Ralph Smith
La 2ª Div. Inf. Mar. deberia de tomar la isla de Tarawa, un regimiento reforzado de la 27ª Div. asaltaria otro atolón de las Gilbert, Makin. Y una compañía de la 27ª Div. tomaria el atolón de Apamama. Los tres objetivos deberia de tomarse simultáneamente, para asegurar el control de las islas Gilbert.
El hueso mas duro de roer era Tarawa, por eso la 2ª Div Inf. Mar. fue la encargada de su asalto. Aunque la 2ú Div. combatió en Guadalcanal desde el primer dia, no recibio el mismo reconocimiento que la 1ª Div. en sus acciones en esta isla, pero Tarawa seria, a partir del dia D, su seña de identidad.
Después de Guadalcanal, la 2 ª Div. Inf.Mar. embarco a un area de descanso y entrenamiento en Wellington, en Nueva Zelanda. Alli se recuperaron de las heridas, de la malaria, el dengue, la "carcoma de la selva", etc… gracias, como decian los marines, a la buena cerveza y a las alegres muchachas de la isla.
Después de lamerse las heridas, empezo el trabajo duro. Habia que preacticar desembarcos bajo fuego enemigo, algo que no habian experimentado nunca los marines. La complejidad de este tipo de operación reside en poder coordinar fuego naval y apoyo aereo con el movimiento de lanchas de desembarco, buques de transporte y tropas en las primeras lineas de playa.
Lo primero que intentaron los mandos inculcar en sus tropas fue el lema "No quedarse parado". Las bajas se suponian altas, incluso entro los mandos, por lo que las unidades fueron adistradas para que la cadena de mando estuviera perfectamente coordinada y en ningun momento la tropa se quedara sin control. Si un oficial, suboficial o tropa caia, siempre deberia de haber alguien que tomara su puesto y continuara el avance. Sobre estas tacticas, los marines estuvieron trabajando varios meses, hasta que en agosto de 1943, Spruance comunico a Julian Smith cual era su objetivo, hasta entonces desconocido: Tarawa.
Ese mes de agosto fue de trabajo frenetico para el estado mayor del Gen. Julian Smith. Solo sabian que se trataba de un atolón coralino, por lo que el Tte.Cor. David Shoup, oficial de operaciones de la 2ª Div., solicito en un primer momento botes de plastico de poco calado para salvar aguas poco profundas, solicitud que le fue denegada por la no existencia de dichas embarcaciones en ese momento. Los botes de desembarco de los barcos no eran la forma mas segura de llegar a la isla, pues tendria que dejar a los marines a varios cientos de metros de la playa, ofreciendo un blanco mas que seguro para los defensores nipones.
Esto obligo a desarrollar otra idea, que a la postre, resultaria sentar la base de las futuras operaciones anfibias. ¿Por qué no utilizar los vehiculos de desembarco sobre orugas (LVT)? Estos vehiculos fueron utilizados en Guadalcanal como transporte de suministros, y los informes aconsejaban que solo se utilizaran para este cometido. Pero sus orugas podrian llevar a los marines hasta la playa, independientemente de la profundidad del atolón.
LVT-1
LVT-2
Los LVT-1, utilizados en Guadalcanal, tenian un incoveniente: no estaban blindados, por lo que resultaban vulnerables a cualquier tipo de fuego enemigo. El 2ú Bon. de Vehiculos Anfibios de la Division disponia en esos momentos de 100 LVT-1, de los cuales solo 75 estarian operativos para la operación, numero que no era suficiente para las tres oleadas de marines que se querian llevar a tierra firme. En Estados Unidos ya se disponian de los nuevos modelos acorazados LVT-2, pero no podria llegar a tiempo para unirse a la 2ªDiv en Nueva Zelanda, por lo que se decidio que se incorporarian al convoy en un punto intermedio entre la base de salida y el objetivo. A pesar de las objeciones al uso de dichos vehiculos para el transporte de tropas, la determinación de Smith y de Turner, aconsejado por el Gen. Julian Smith, hizo que Nimitz consiguiera dichos vehiculos para la operación.
El LVT-2, con sus 200 caballos, en lugar de 140 de su predecesor, podia transportar 20 soldados perfectamente pertrechados, dos mas que el LVT-1, era algo mas rapido, y su proteccion era suficiente para soportar el fuego ligero y la metralla.
Una vez establecidas las lineas para el desarrollo de la operación terrestre, Julian Smith volo con su estado mayor a Pear Harbour el 2 de octubre, para reunirse con Nimitz y el resto de su Estado Mayor y trazar las lineas definitivas de la operación Galvanic.
Julian Smith, aconsejo desembarcar artilleria en las islas cercanas para apoyar en avance en Betio, pero le respondieron que nones, que no podian destinar barcos de transporte para tal cometido. Después le dieron otra mala noticia: un regimiento de marines debia de quedarse en reserva para actuar donde fuese necesario. Julian Smith quedo totalmente desmoralizado por esta decisión, pues si como se preveia, la isla de Betio estaba defendida por unos 4000 japoneses, necesitaria su division completa para que la relacion atacantes-defensores inclinase la balanza a favor de los marines. Lo unico que consiguio Smith fue que le dotaran de los LVT-2.
En esa reunion en Pearl Harbour, Turner decidio que mandaria la fuerza de ataque en Makin, para asi estar mas cerca del posible punto de respuesta japonesa desde Truck. Para dirigir la fuerza de ataque Sur, se eligio al contraalmirante Harry Hill.
El establecimiento de la cabeza de playa en Betio recaeria sobre la Agrupación Mixta de Combate nú 2, compuesta por el 2ú Rgt. Inf. Mar. mas el 2ú Bon 8ú Rgt. Inf. Mar. El resto del 8ú Rgt. serviria de apoyo a esta Agrupación. Y la penosa terea de reserva de la Fuerza de Ataque recayo sobre el 6ú Rgt., noticia que sento mal a los hombres de esta unidad.
Todo el operativo se llevo con la maxima discreción. Incluso la partida, se planteo como un ejercicio de entrenamiento, y solo cuando todos estaban embarcados y en alta mar, se informo a los hombres de que se dirigian a una arriesgada mision. En tierra habian dejado objetos personales, y un monton de citas de fin de semana.
El 14 de noviembre, rumbo a Tarawa, el almirante Hill autorizo a revelar el destino del convoy: Tarawa.
Los preparativos de la operación se hicieron frenéticamente. Se tenian fotografias obtenidas por aviones que habian atacado el atolón durante los dias 17 y 18 de septiembre, ademas de la información obtenida por el submarino Nautilus sobre las mareas, playas, movimiento de tropas recogidas durante tres semanas en las aguas proximas al atolón. Pero el gran enigma que habia que resolver para el dia D, era la cantidad de agua que habria sobre el atolón a la hora H.
Vista aerea de Betio
Vista mas proxima del aerodromo en Betio
Vista aerea del espigon que fue vital el dia D
Se echo mano de un grupo de 16 hombres que habian vivido, viajado y comerciado por las islas Gilbert. Pero nadie se ponia de acuerdo en las condiciones de las mareas para la fecha fijada. Este detalle de era de vital importancia, pues las lanchas de desembarco no tendrian el suficiente calado para salvar el atolón, pero por el contrario, podrian transportar mas rapidamente mas cantidad de hombres y suministros que los LVT. Se decidio que estos ultimos acompañarian a las lanchas, y en caso necesario, los marines cambiarian de transporte en los momentos y terrenos que fuera necesario, con el consiguiente riesgo para los soldados. Los arrecifes que rodeaban Betio iban de 500 a 1000 metros alrededor de la isla, y serian, como después se demostro, el principal problema a la hora de desarrollar el desembarco.
La disposición del atolón y de las playas de Betio, hizo que los mandos americanos decidieran atacar la isla desde el interior del atolón. La unica abertura al pequeño mar interior era una abertura de aproximadamente un kilometro situada a 5 Kmt. del extremo norte de la isla de Betio. Al no haber posiciones defensivas en la mayoria de las islas que formaban el atolón, se dispuso que las oleadas de marines se verian apoyadas por un par de destructuctores desde el interior del atolón.
A partir de la fotos aereas, los oficiales de información de la 2ª Div. Inf. Marina, estuvieron muy acertados a la hora de estimar las defensas y la guarnicion de la isla.
La estimacion de los hombres que protegian la isla se hizo a partir del estudio de las letrinas que se visualizaban en la fotografias tomadas por los aviones, calculando que encontrarian 4500 a 5000 hombres en la isla.
En realidad, en la isla, y bajo el mando del contraalmirante Keuji Shibasaki, se encontraba la 3ª Fuerza de Bases Especiales, con 1122 hombres, conocida como la 6ª SNLF (Fuerza Especial Naval de Desembarco), la 7ª SNLF, con 1497 hombres, la 111ª Unidad de Construccion, con 1247 hombres, y el 4ú Destacamento de Construcciones de la Armada, con 970 hombres, en total 4836 hombres dispuestos a defender la isla.
En Makin, los americanos se encontrarian con 284 soldados de la SNLF y un centener de miembros de aviación, y en Apanama, solo resistiran 23 japoneses.
Atolon de Tarawa
Atolon de Makin
El numero de japoneses en Betio, y la cantidad de piezas de artilleria, casamatas, trincheras, y demas elementos defensivos, hacian de esa isla una verdadera fortaleza.
La idea de los estrategas japoneses, era que sabiendo que las islas con aeródromos seria objetivos principales para los americanos, habia que fijarlos en las playas de desembarco, para que le diera tiempo a las flotas cercanas converger sobre la zona atacada, y destruir los buques de transporte, aprovisionamiento y todo lo que se les fuera poniendo a tiro. Pero los americanos atacaron antes de que toda esta fortaleza estuviera operativa al cien por cien.
Algunas defensas de Betio
Como ya comente, desde agosto a septiembre, las Gilbert fueron bombardeadas sistemáticamente, sobre todo sus aeródromos y puertos, dejando la zona totalmente aislada de trafico japones. El dia 13 de noviembre, este bombardeo aereo volvio sobre los aeródromos de las islas Gilbert, consiguiendo aislar completamente la zona del objetivo de la Operación Galvanic.
Pero lo que realmente fue determinante para la operación, fue la victoria obtenida por MacArthur en Rabaul, Nueva Bretaña. Alli los portaviones japoneses vaciaron sus bodegas de aviones para hacer frente al asalto sobre Bouganville, sufriendo una aplastante derrota, que repercutio en la falta de respuesta ante el ataque a Tarawa. Sin cobertura de portaviones, los acorazados y cruceros japoneses resultaban muy vulnerables, inútiles para una respuesta contundente en la zona de las islas Gilbert.
El dia 17 de noviembre, los buques del almirante Hill se encontraron con los del almirante Turner, proveniente de Hawai, y juntos pusieron rumbo hacia Tarawa.
Hasta del dia D, 20 de noviembre, los marines prepararon sus equipos a bordo de los barcos de transporte, sabiendo que la empresa que les esparaba no iba a ser tarea facil.
El tiempo en los barcos se empleaba de diferente forma...
Orden de batalla 2ª Div. Infantería de Marina. (total: 19.965 hombres)
-Mando General: Gen. Julian C. Smith
-Asistente de Mando: Gen. Brig. Leo D. Hermle
-Jefe de Estado Mayor: Cor. Merrit A. Edson
* 851 hombres Cuartel General
*661 hombres Bon. Servicios
*526 hombres Servicio Medico
*527 hombres Bon. Transporte
--2ú Rgt. Inf. Marina: Cor. David M. Shoup (*3207 hombres - 953 hombres por Bon.)
-----1ú Bon. Inf. Mar.: Coman. Word B. Kyle
-----2ú Bon. Inf. Mar.; Tte. Cor. Herbert Arney
-----3ú Bon. Inf. Mar.: Coman. John F. Shoettel
--6ú Rgt. Inf. Marina: Cor. Maurice G.Holmes(*3207 hombres - 953 hombres por Bon.)
-----1ú Bon.: Coman. W.R. Jones
-----2ú Bon.: Tte. Col. Raymond Murray
-----3ú Bon.: Tte. Col. Kenneth McLeod
--8ú Rgt. Inf. Marina; Cor. Elmer E. Hall (*3207 hombres - 953 hombres por Bon.)
-----1ú Bon.: Coman. Lawrence Hays
-----2ú Bon.: Cor. Henry Crowe
-----3ú Bon.: Coman. Robert Ruud
--10ú Rgt. Inf. Marina: Gen. Brig. T.E. Bourke
-----1ú Bon.: Tte.Col. Presley M. Rixey (obuses 75mm) (*605 hombres)
-----2ú Bon.: Tte.Col. George Shell (obuses 105mm) (*594 hombres)
-----3ú Bon.: Tte.Col. Manly L. Curry (armas de apoyo) (*252 hombres)
-----4ú Bon.: Tte.Col. Kenneth Jorgensen (armas de apoyo) (*252 hombres)
-----5ú Bon.: Comman. Howard V. Hett (armas de apoyo) (*252 hombres)
--18ª Rgt. Inf. Marina: Cor. Cyril W. Martyr
-----1ú Bon (Ingenieros): Coman. August L. Vogt (*645 hombres)
-----2ú Bon (Pontoneros): Tte.Col. Chester J. Salazar (744 hombres)
-----3ú Bon (Mecanicos navales): Coman. L. E. Tull (838 hombres)
--2ú Bon. Transp. Anfibio: Coman. Henry C. Drewes (*486 hombres)
--2ú Bon. Tanques: Tte. Cor. Alexander B. Swenceski (*707 hombres)
Con todo casi preparado, seguire contando lo que paso en esa maldita isla del Pacifico, llamada Betio, en el atolón de Tarawa…por eso…
Seguimos en el frente…
Fuentes:
Tarawa, Henry Shaw, San Martin 8.
http://www.tarawaontheweb.org/
http://www.europa1939.com/ww2p/1943/tarawa.html
http://tarawatheaftermath.com/
http://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Tarawa
http://www.u-s-history.com/pages/h1752.html
http://history.acusd.edu/gen/WW2timelin ... arawa.html
http://ehistory.osu.edu/wwii/articles/tarawa/
http://www.ibiblio.org/hyperwar/USMC/US ... index.html
http://www.historyofwar.org/articles/ba ... arawa.html
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